Patricio Albacete hizo su debut en un test match en el primer encuentro disputado en Vélez; el segunda línea aparece presionando al apertura francés Yann Delaigue	José Orengo defiende la pelota ante Christian Labit en el segundo test

El enfrentamiento con el seleccionado francés, un clásico que tuvo su primer capítulo en 1949, se repitió en junio último con una serie en el estadio de Vélez Sarsfield. Un año antes, en el mismo escenario, los Pumas habían sufrido hasta el último segundo para derrotarlos por 28 a 27 (el match terminó después de un penal fallado por el apertura francés Gerald Merceron). Ahora, Francia venía por la revancha en una serie de dos test que también se jugaría en Liniers.

La agenda del seleccionado era muy agitada por esos días. Inmediatamente después de los partidos con los franceses esperaba una gira por la tierra de los Springboks. Marcelo Loffreda y Daniel Baetti se encontraron con dificultades para conformar el plantel que enfrentaría ambos compromisos: una semanas antes se desató una especie de epidemia de lesionados que se prolongaría hasta la noche del segundo choque con los franceses. Omar Hasan y Rolando Martin fueron las primeras bajas, más tarde se sumó Martín Durand, y a pocas horas del primer test se produjo la deserción de una de las figuras argentinas, Agustín Pichot, por un esguince de tobillo.

El primer contacto entre franceses y Pumas dejó como saldo un partido cerrado, con poco para rescatar, salvo la impenetrable defensa que mostraron los argentinos para aguantar la ventaja que tenían desde el arranque del partido. Un excelente try del tucumano José Núñez Piossek abrió la cuenta para la Argentina, que se fue ganando por 10 a 0 el primer tiempo. Sin embargo, la pelota pasó a ser patrimonio de Francia en la segunda etapa, y la victoria sólo pudo sostenerse por el tackle y la organización defensiva de los Pumas. La llamativa falta de imaginación de los visitantes y la floja tarde de Yann Delaigue, su pateador, también explicaron el resultado.

Ese partido sirvió para ver a dos debutantes en test match: el segunda línea de Manuel Belgrano, Patricio Albacete, y el back de Deportiva Francesa, Juan Martín Hernández. "Entré con muchos nervios a ese partido. Iban como quince minutos del segundo tiempo, todo estaba muy parejo y me tocó reemplazar por una lesión a Nani Corleto. Enseguida tuve que agarrar una pelota que patearon los franceses al fondo y me animé a salir jugando. Por suerte me salió bien y me fui soltando de a poco", cuenta Hernández, que con dos o tres acciones se ganó el reconocimiento del público y confirmó su condición de gran proyecto del rugby argentino.

Los franceses quedaron decepcionados después de la derrota. Más allá de una conquista del wing Aurelien Rouggerie, que no fue convalidada a pesar de que el árbitro recurrió al video-ref, y que hubiera cambiado el destino del resultado, el entrenador Bernard Laporte sabía que debía cambiar para la revancha. No podía permitirse ser el conductor del primer equipo que perdía una serie con los Pumas.

Loffreda, en cambio, tenía más aire y su intención era hacer varios cambios. Así, Hernández jugaría desde el arranque, y también volverían Grau, Méndez, Alvarez, Martin, Quesada, Orengo y Senillosa.

Gonzalo Quesada volvía al equipo después de haber estado ausente en la gira que realizaron los Pumas a fines de 2002 por Italia e Irlanda: "Quedar afuera del plantel para ese viaje fue un golpe duro para mí, pero después me di cuenta de que me sirvió, de que me hizo bien. Me había tomado las cosas con más naturalidad y esa era una buena oportunidad para volver a ganarme la confianza de los entrenadores.

"El tema de la calidad de las pelotas que se iban a utilizar en la serie contra los franceses nos tuvo bastante preocupados en las prácticas previas. Con Felipe (Contepomi) nos quejamos porque eran muy livianas. A medida que las usábamos se ponían más livianas y redondas, y en el aire tomaban un efecto raro y salían para cualquier lado. Las que se usaron en los test estaban un poco mejor, pero se notaba que no tenían buena calidad. Incluso, yo había propuesto que las pusieran los balones en agua durante unas horas para tratar de hacerlos más pesados", cuenta Quesada, que fue el héroe del segundo test.

Francia, con la conducción de su capitán Fabien Galthie, tuvo otra actitud en esa noche de viernes. Los Pumas volvieron a tener un buen arranque (tries de Hernández y Orengo), y ganaron los primeros 40 minutos por 21 a 12. Sin embargo, los europeos echaron el resto en el final y con el tiempo cumplido se pusieron un punto arriba gracias a un penal de Michalak. Parecía que el tercer triunfo consecutivo contra Francia se escurría, pero apareció el pie de Quesada.

"En los minutos finales le dije a Nico (Fernández Miranda) que iba a estar atrás de él, listo para intentar el drop. No nos quedaban muchas chances, pero yo veía que la tercera línea de ellos ya no presionaba como en el comienzo y tenía más tiempo para acomodarme y patear", recuerda Quesada, que después de una jugada en la que los Pumas atacaron y defendieron la pelota en forma casi dramática, acertó el drop salvador desde la línea de 22 metros. No hubo tiempo para más. Fue el sello definitivo para el resultado: 33 a 32.

El triunfo en la serie y la forma en la que se dio sirvieron para reavivar un duelo saludable en el seleccionado: el de la camiseta N° 10. Dos años antes, Felipe Contepomi había sido el gran protagonista de la exitosa gira por Gran Bretaña, en la que consiguió 45 puntos para derrotar a Gales y Escocia. Ahora, Quesada volvía al equipo para colaborar con su puntería en otro impacto histórico. El trabajo de Loffreda sería encontrar, de allí en adelante, la forma de que ambos sumaran sus virtudes para bien del equipo.

Sintesis de Los test matchs